表面活性劑是洗手液的主要原材料之一，其主要功能是去除手上的油污和污垢，并要求對皮膚，在環境中可以自然降解，降解后的產物對環境無害。
主要采用陰離子表面活性劑以及少量的非離子和兩性離子表面活性劑。 陰離子表面活性劑有十二烷基硫酸鈉、脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸鹽、月桂酰肌氨酸鹽等。
非離子表面活性劑一般較少在洗手液中使用，少量的加入可以增進去污作用和提高泡沫的穩定性，如椰油酸二乙醇酰胺，其中烷基糖苷的加入可以降低表面活性劑的對皮膚。少量的兩性離子加入有利于發泡和泡沫的持久，如甜菜堿和十二烷基二甲基氧化胺。